Категория «гражданское общество» исторически отражает особый срез развития человечества, характеризуемый стремлением мыслящих людей каждого времени создать модель идеального общественного устройства, где царили бы разум, свобода, благополучие и справедливость. Формирование гражданского общества всегда так или иначе увязывалось с проблемами совершенствования государства, возвышения роли права и закона.

Анализ исторических данных показывает, что процесс становления гражданского общества сложен и противоречив. Он охватывает десятки столетий, начиная с возникновения элементов гражданского общества в античном мире (Афины, Рим), охватывает такие «очаги» средневековья, как вольные города Любек, Новгород, и идёт до развитых общественных систем Европы в Новое время. Становление гражданского общества зависит от степени развития экономических правовых отношений, реальности личной и экономической свободы индивидов, действенности механизма общественного контроля за государственно-властными структурами. Качества гражданского общества заложены в любой общественной системе, но могут иметь разную степень развития.

Современное понимание гражданского общества предполагает наличие у него ряда существенных признаков.

Гражданское общество – это общество свободных индивидов. В экономическом плане это означает, что каждый индивид является собственником. В социальном плане принадлежность индивида к определённой социальной общности не является абсолютной: он может существовать самостоятельно, имеет право на достаточно автономную самоорганизацию для удовлетворения своих потребностей и интересов. Политический аспект свободы индивида как гражданина заключается в его независимости от государства, то есть, в возможности, например, быть членом политической партии или объединения, в праве участвовать или не участвовать в выборах органов государственной власти и местного самоуправления. Обеспеченной свобода считается тогда, когда индивид через определённые механизмы может ограничивать своеволие государственных или иных структур в отношении себя.
Гражданское общество - открытое социальное образование. В нём обеспечивается свобода слова, свобода критики, гласность, доступ к различного рода информации, право свободного въезда и выезда, широкий и постоянный обмен информационными, образовательными технологиями с другими странами, содействие деятельности международных и иностранных объединений в соответствии с принципами и нормами международного права. Оно привержено общегуманистическим принципам и открыто для взаимодействия с аналогичными образованиями в планетарном масштабе.
Гражданское общество есть сложноструктурированная плюралистическая система. Наличие многообразных общественных форм и институтов позволяет выразить и реализовать самые разнообразные потребности и интересы индивидов, раскрыть всю оригинальности человеческого существа. Плюрализм как черта, характеризующая структуру и функционирование общественной системы, проявляется во всех её сферах: в экономической – это многообразие форм собственности; в социальной и политической – наличие широкой и развитой сети общественных образований, в которых индивид может проявить и защитить себя; в духовной – обеспечение мировоззренческой свободы, исключение дискриминации по идеологическим мотивам, терпимое отношение к противоположным взглядам.
Гражданское общество – это саморазвивающаяся и самоуправляемая система. Индивиды, объединяясь в различные организации, устанавливая между собой разнообразные отношения, реализую свои порой противоположные интересы, тем самым обеспечивают гармоническое, целенаправленное развитие общества без вмешательства государства как политической властной силы. Гражданское общество имеет свои внутренние источники саморазвития, независимые от государства. Более того, благодаря этому оно способно ограничивать властную деятельность государства.
Гражданское общество – правовое демократическое общество, где связующим фактором выступают признание, обеспечение и защита естественных и приобретённых прав человека и гражданина.

Таким образом, гражданское общество – это свободное демократическое правовое общество, ориентированное на конкретного человека, создающего атмосферу уважения к правовым традициям и законам, общегуманистическим идеалам, обеспечивающее свободу творческой и предпринимательской деятельности. Создающее возможность достижения благополучия и реализации прав человека и гражданина, органично вырабатывающее механизмы ограничения и контроля за деятельностью государства.

Развитие гражданского общества в России зависит от разумного и последовательного разгосударствления собственности, сокращения и нейтрализации бюрократического аппарата, формирования многопартийной системы, создания системы стимулов для развития производства, разработки оптимальных социальных программ и т. д. Одним из действенных рычагов в этом плане является правовое регулирование основополагающих отношений гражданского общества, значение которого заключается в решении посредством права трех основных целей: поставить заслон излишнему вмешательству государства в дела гражданского общества и личную жизнь гражданина; зафиксировать обязанности государства перед гражданским обществом; обеспечить реализацию конституционных положений о правовом государстве.