Функции государства – основные направления его деятельности, выражающие сущность и социальное назначение, цели и задачи государства по управлению обществом в присущих ему формах и присущими ему методами. На основе приведённого определения можно выделить признаки рассматриваемого явления. Во-первых, функции государства представляют собой основное, главное направление его деятельности, без которого государство на данном историческом этапе либо на протяжении всего своего существования обойтись не может. Во-вторых, в функциях государства выражается его сущность, поэтому через них можно познать сущность государства. В-третьих, посредством выполнения своих функций государство решает стоящие перед ним задачи по управлению обществом. В-четвёртых, функции конкретизируют цели государственного управления на каждом историческом этапе развития общества. В-пятых, функции реализуются в определённых формах и определёнными методами.

Следует отметить, что функции государства носят объективный характер и обусловлены закономерностями взаимодействия общества и государства, основными стоящими перед обществом задачами, а потому у государства нет выбора – выполнять их или не выполнять. Функции государства подразделяются на внутренние и внешние.

К числу внутренних функций относится прежде всего правоохранительная. Она обеспечивает охрану господствующего способа производства, соответствующей формы собственности, установленного с помощью права правопорядка. В современных демократических государствах важное место занимает охрана прав и свобод граждан. Марксизм особо выделяет функцию подавления сопротивления классовых противников.

К внутренним относится также экологическая, функция охраны природы. Состояние окружающей среды в настоящее время обуславливает необходимость принятия мер по её охране и восстановлению не в рамках одного государства, а на международном уровне. Таким образом, экологическая функция, оставаясь внутренней, все больше приобретает характер внешней функции.

В современных условиях наряду с охранительными функциями возрастает удельный вес позитивных функций, связанных с поддержкой развития производительных сил общества и созданием социальных условий жизни членов той части общества, которая в силу ряда причин нуждается в поддержке, патронате со стороны государства. Имеются в виду экономическая и социальная функции. Первая функция осуществляется посредством регулирования товарных отношений через налоговую, таможенную, антимонопольную политику, государственные закупки, субсидии, влияние на политику цен, регламентацию контроля за качеством продукции и др. Последняя – посредством осуществления программ в области здравоохранения, образования, социального обеспечения.

Внешние функции государства проявляются в его внешней политике, отношениях с другими государствами. Важное место здесь занимает функция обороны от нападения извне. Этой функции соответствует функция захвата чужих территорий и сфер влияния, свойственная агрессивным государствам. Не менее важное место занимают функция поддержания мира и международного правопорядка, а также функция сотрудничества в сфере экономики, культуры, науки.

Помимо деления функций на внутренние и внешние существует дифференциация их на постоянные и временные, основные и вспомогательные.

Все функции государства осуществляются в правовых формах: путём правотворчества, исполнительно-распорядительной деятельности, применения права, контрольно-надзорной деятельности за исполнением законов.