Различие мнений, интересов, позиций, направлений политической жизни, порождаемое самой природой политики, ставит вопрос об отношениях между силами, обладающими политической властью, и теми, кто борется против них. Характер практического решения этого вопроса зависит от типа политической системы. В тоталитарных, авторитарных политических системах эти отношения антагонистичны, ни власть, ни оппозиция не признают права на существование друг друга, между ними возможны только отношения отбрасывания, подавления. Политика в этом случае становится зоной уголовного преследования, военного противостояния.

В демократической политической системе открывается возможность сосуществования, конструктивного взаимодействия как политических сил, обладающих государственной властью, так и тех, кто ей противостоит, оспаривает — оппозиции. Оппозиция может использовать разные формы взаимодействия с властью и влияния на нее.

Лояльная оппозиция действует как часть политической системы, соблюдая ее основные законы и принципы, отказывается от использования силы во взаимодействии с властью. Ее представители входят во все элементы политической структуры демократического общества, открыто и активно участвуют в политической жизни. Формы участия могут быть достаточно многообразны: избирательная деятельность, критика правительства и его действий, разнообразные формы влияния на принятие политических решений, иногда даже участие представителей оппозиции во властных структурах (конструктивная оппозиция). Власть и оппозиция в этом случае, несмотря на наличие очевидных противоречий, готовы к диалогу, сотрудничеству, особенно в сложных, кризисных условиях жизни общества.

Нелегальная оппозиция в силу разнообразных причин, зависящих как от правительства, так и от нее самой, исключается из политической системы, а ее права и притязания не признаются, а подавляются властными структурами. Нелегальная оппозиция осуществляет скрытую политическую деятельность, часто использует (или ее вынуждают использовать) насильственные средства борьбы.

Полулегальная оппозиция включает политические силы, которые воздерживаются от открытого вызова и противостояния по отношению к власти, но и не сотрудничают с ней, терпимо относятся к действиям других политических сил, выходящих за рамки разрешенного в данном обществе законом.