Социалистическими называют различные политические движения, исходящие из отрицания капитализма как общественного строя и стремящиеся утвердить новый общественный строй, лишенный недостатков, “язв” капитализма: эксплуатации человека человеком, всех форм социального неравенства, войн, произвола государства и т.д.

Созданная К. Марксом, Ф. Энгельсом и В.И. Лениным теория “научного социализма” (коммунизма) стремились доказать, что коммунизм — это неизбежно следующая за капитализмом общественно-экономическая формация. Переход к ней осуществляется в процессе социалистической революции, которая совершается под руководством рабочего класса и его политической партии — коммунистов..

Главным результатом социалистической революции, произошедшей в России и других странах, стало гигантское обобществление — национализация средств производства, их собственником стало государство. Повсеместно это вызвало огромный рост государственного аппарата и масштабов его вмешательства в жизнь граждан. Государство стало основным механизмом реализации практически всех функций социального организма. Возникло общество тотального государственного контроля, активно использующее для его осуществления всякого рода репрессивные меры.

Более жизнеспособными оказались те политические движения социалистической ориентации, которые свою цель видели не в радикальном переустройстве общества на коммунистических началах, а в обеспечении постепенной трансформации капиталистического общества в направлении подтверждения большей справедливости в распределении, увеличения зависимости аппарата власти от населения, замещения классовой борьбы социальной солидарностью и т.д.

Сформировавшиеся в конце XIX в. социал-демократические партии и движения отказываются от таких постулатов коммунизма, как диктатура пролетариата, классовая борьба и социалистическая революция, принимают в качестве важнейших политических ориентиров ценности демократии, солидарности, свободы, исходят из понимания, что их политическая реализация может быть не единовременным актом, но результатом длительной эволюции, солидарных усилий всех социальных групп.

“Социалистическая мечта человечества” оказалась нереальной, но последствиями борьбы за ее осуществление стали черты реальной социальной политики, практикуемой ныне почти каждым государством: различные виды государственного регулирования экономики, многочисленные социальные программы, направленные на помощь малоимущим и нетрудоспособным граждан, государственная помощь культуре, образованию, науке и т.д.