Либеральными называют политические течения и идеологические установки, рассматривающие политическую жизнь с точки зрения обеспечения приоритета, защиты и выражения прав личности. Родоначальниками либерализма считают таких мыслителей, как Дж. Локк, Ш.Л. Монтескье, И. Кант, Дж. С. Милль.

Социальная основа либерализма — индивидуализм, когда свободный, активно действующий индивид рассматривается в качестве центра общественной и политической жизни.

Основные принципы либерализма:

— рассмотрение прав человека на жизнь, свободу, собственность, равенство перед законом и безопасность в качестве неотъемлемых от его существования условий обеспечения нормальной и полноценной жизни, объявление защиты свободы индивида важнейшей целью государства;

— разделение властей в деятельности государственного механизма на три основные ветви: законодательную, судебную, исполнительную;

— наличие четких границ деятельности государства в обществе:

— признание оптимальным регулятором экономических отношений свободного рынка товаров, труда, услуг, капиталов;

— понимание равенства людей как равенства возможностей, прав, которые неизбежно разными людьми могут реализовываться по-разному.

Современный либерализм в отличие от классического (по-прежнему сохраняющего политическое влияние) называют неолиберализмом. Его сторонники под воздействием исторического и политического опыта вносят существенные коррективы в некоторые принципы либерализма:

—зреет понимание ограниченных возможностей рынка как единственного регулятора экономических и общественных отношений;

— государство начинает рассматриваться в качестве гаранта не только политических, но и социальных прав человека;

— признается необходимость увеличения регулирующей функции государства в обществе.