19 октября 1876 г. русское правительство в ультимативной форме потребовало от Порты в течение 48 часов заключить с Сербией шестинедельное или двухмесячное перемирие, угрожая в противном случае войной. Султан принял условия России и согласился на созыв Константинопольской конференции. Ультиматум России спас сербскую армию от разгрома.

В конце ноября – начале декабря 1876 г. в Константинополе в здании русского посольства проходили заседания европейских делегаций по выработке условий соглашения с Турцией. По этим условиям Сербия сохраняла прежнюю автономию; Черногория получала небольшие территориальные уступки; Босния и Герцеговина объединялись в одну область, Болгария делилась на две части – восточную со столицей в Тырнове и западную со столицей в Софии.

11 декабря 1876 г., когда проект был принят европейскими державами-гарантами, на заседания конференции был приглашен турецкий делегат, которому был вручен проект будущего договора Порты с балканским княжеством. Но пушечный залп, неожиданный для большинства делегатов, известил об обнародовании султаном конституции, утверждавший равенства христиан с мусульманами. Провозглашенные в конституции права граждан - всеобщее равенство перед законом – формально делали излишней работу конференции, направленной на защиту прав восставших. Однако ещё в течение месяца велись переговоры в Константинополе о гарантии со стороны султана в проведении обещанных им реформ. Порта, уверенная в своей силе и поддержке Англии, отказалась принять рекомендации европейских государств.

Война становилась неизбежной. Чтобы  не допустить образование враждебной России коалиции, Петербургский кабинет  ещё раз обратился к Австро-Венгрии, добиваясь её нейтралитета в будущей  войне. После длительных переговоров  в Будапеште 3 января 1877 г. была подписана тайная русско-автрийская конвенция, по которой Австро-Венгрия обязывалась соблюдать по отношению России позицию благожелательного нейтралитета и «парализовать» путем дипломатического воздействия попытки вмешательства других держав в случае русско-турецкой войны. Это условие Будапештской конвенции имело важное значение не только для России, но и для балканских народов, так как предоставляло известные гарантии от враждебного правительства Запада.

12 апреля 1877 г. в ставке русского командования в городе Кишиневе Александр II подписал манифест о войне с Османской империей.

ГЛАВА 2. ВОЕННЫЕ ДЕЙСТВИЯ В 1877-1878 гг.

Военные действия развернулись одновременно на двух театрах – Балканском и Закавказском: из 450 тыс. войск турецкой армии 338 тыс. находилось на Балканах и около 70 тыс. – в Малой Азии; русское командование свыше 250 тыс. направило на Балканы и 55 тыс. – на Кавказ. Россия начала войну без союзников: Сербия, потерпев военное поражение, в феврале 1877 г. заключила мир с Турцией; Румыния вступила в войну после провозглашения своей независимости в мае 1877 г. (эту акцию румынского правительства признала лишь Россия ).

Перейдя реку Прут, русские войска вступили на территорию Румынии. В мае-июне 1877 г. русская армия, совместно с болгарскими ополченцами, преодолевая сильный огонь неприятеля между Зимницей (на левом берегу) и Систовом (на правом), форсировала Дунай [2, с. 23]. Это была трудная и блестяще проведенная операция. При переправе через Дунай особенно отличились солдаты и офицеры под командованием генералов Драгомирова и Радецкого. После форсирования Дуная русские войска были разделены на три отряда. Отряд молодого генерала Гурко вместе с болгарскими добровольцами (15 тыс. человек) получил самое сложное задание – перейти Балканы и зайти в тыл турецкой армии в районе Андрианополя. Отряд генерала Н. П. Криденера должен был занять города Никополь, Плевну, обеспечив правый фланг всей армии. Самому многочисленному Рущутскому отряду под командованием наследника престола Александра Александровича следовало овладеть крепостью Рущук и обеспечить левый фланг. Такое расположение войск рассредоточивало силы армии на значительной территории, более половины их находилось на флангах, а для наступательных действий оставался один отряд Гурко, который должен был перейти Балканы и нанести удар по Адрианополю. Выполняя план командования, Гурко овладел древней столицей Болгарии городом Тырново, после чего предстоял труднейший переход через Балканы, требовавший упорства и мужества солдат.

«Местность, по которой приходилось лазить стрелкам, – писал участник похода Чичагов, – крутые подъемы в 30°; страшная жара, отсутствие воды, карабканье по глыбам камней делали путь неимоверно трудным».

В июле 1877 г. через Хаинкиойский перевал отряд Гурко преодолел Балканы и намеривался атаковать Шипку с юга, в то время как другие части армии должны были подойти к Шипки с севера. Шипка имела исключительное значение в ходе военных действий: она связывала Северную Болгарию с Южной, через Шипку шел кратчайший путь к Адрианополю. Кроме того, Шипкинский перевал был удобен для прохода войск с артиллерией.

Боясь окружения, турки без боя  очистили Шипку. Оставив небольшой  отряд на Шипке, Гурко направил свои основные силы к югу от неё, к Эски-Загру (ныне Стара-Загора), где находилась турецкая армия. Противник, воспользовавшись численным превосходством, пытался  отбросить русских и болгар за Балканы. В этом сражении, как и  в последующих боях, болгарские ополченцы  показали себя бесстрашными воинами, преданными своей Родине. Но силы были неравны. Русская армия в пять, раз уступала армии противника по численности. В  этих условиях русские и болгары, оставив ряд городов в Южной  Болгарии, были вынуждены отойти на север, к Шипке. Вместе с армией, боясь  насилия османов, отступало и  болгарское население. Тем временем к Шипке направлялся 27-тысячная армия  Сулеймана-паши, которой противостоял русско-болгарский отряд в 5 тыс. человек [3, с. 205]. Несмотря на пятикратное превесходство, туркам не удалось окружить противника и овладеть Шипкой. Подошедшая на помощь защитникам осенью 1877 г. стрелковая бригада и дивизия Драгомирова заставила турок отступить на южные склоны Шипкинского перевала. Началось так называемое зимнее «сиденье» русских и болгар на Шипке, показавшее их мужество, стойкость. Замерзая в окопах изо льда и снега, герои-солдаты защищали эту ключевую позицию. Оборона Шипки преградила путь туркам в Северную Болгарию, предотвратила истребление болгарского население османами. Оборона Шипки помогла завершению боев, начатых летом 1877 г. за Плевну, и в дальнейшем – переходу через Балканы.

Борьба за Плевну. Западная армия Криденера после занятия Никополя направилась к Плевне – мощному укреплению, куда сходились пути от Рущука, Систова, Софии, Ловчи. Отсюда шел путь на Шипкинский перевал. Плевна, расположенная у реки Гривица, на холмах, пересеченных оврагами, была удобна для обороны и невыгодна для наступления.

К Плевне быстрым маршем подходил отряд талантливого турецкого военачальника, боевого начальника Османа-паши. Медлительность Криденера турки использовали для укрепления крепости и подтягивания новых сил. Русская разведка была поставлена плохо и сведений о численности противника было недостаточно. Первое столкновение одной из группировок Криденера (9 тыс.) с турками (15 тыс.) 8 июля 1877 г. закончилась поражением русских [2, с. 41]. Не разобравшись в обстановке и не сделав необходимых приготовлений к бою, 18 июля 1877 г. Криденер вновь атаковал Плевну своими основными силами, направив главный удар на восточные и юго-восточные укрепления города, хотя крепость была слабее защищена с юга и с запада. Эта вторая атака закончилась неудачей. Потеряв 7 тыс. убитыми и ранеными, русские отступили. Создалась угроза, что русская армия будет отрезана от тылов в Румынии и России. Эта неудача произвела тяжелое впечатление на русское командование и общество.

После второго штурма Плевны стало  очевидно, что основные силы Дунайской  армии не могут немедленно перейти  Балканы для поддержки отряда Гурко, как планировалось ранее. Получив подкрепление из России и достигнув договоренности с румынским князем Карлом, русское командование решило штурмовать Плевну в третий раз. Наступление было приурочено к 30 августа - дню именин Александра II. Вместе с русскими в боях участвовали румынские части. Объединенная русско-румынская армия насчитывала 84,1 тыс. (52,1 русских, 32 тыс. румын) и 424 орудия. У турок было 32,4 тыс. человек и 70 орудий. Общее командование в третьем штурме осуществлял румынский князь Карол (Карл) Гогенцоллерн и русский генерал П. Д. Зотов. Русско-румынское командование решило подвергнуть бомбордировке позиции турок, а затем начинать штурм. Но артиллерии не удалось расстроить оборону противника. Некоторые успехи были достигнуты румынским войском перед укреплением турок у Гривицы.

В боях за крепость отличился генерал  М. Д. Скобелев, человек большой храбрости  и боевого опыта. Его войска, сражавшиеся  на левом фланге, действуя энергично  и стремительно, прорвались на южные  окраины, но, не получив поддержки  других частей, были вынуждены отойти на передние позиции.

Неудача третьего штурма Плевны вызвала  растерянность в русском генеральном  штабе, высказывались даже предположения  об отступлении за Дунай. По настоянию военного министра Д. А. Милютина было принято решение об изменении тактики: от штурма крепости перейти к её блокаде. Из Петербурга был вызван генерал Э. И. Тотлебен, известный своим инженерным мастерством ещё по обороне Севастополя. Активные военные действия были прекращены [7, с. 131]. Русские, румынские и болгарские солдаты приступили к рытью новых и укреплению старых окопов; кольцо окружения противника постепенно сжималось. В результате таких действий удалось отрезать пути подхода турецких подкреплений к Плевне. Армия Османа-паши начала голодать. Полному окружению турок в Плевне помогли успешные бои за города и селения, лежавшие на пути из Плевны в Софию. В этих сражениях снова проявил себя генерал И. В. Гурко, использовавший новую тактику: рассыпной строй, артиллерию, поощрявший инициативу и находчивость солдат.

В ходе войны командиры николаевской школы вынуждены были отказаться от старых методов ведения боя: лобовых атак, наступления колоннами, передвижение парадным шагом. Маневренность, тесная взаимосвязь частей, артиллерия постепенно завоевали признание генералитета. В результате побед русских и болгар при Горном Дубинке и Телеге турецкое командование перешло к обороне Балканских перевалов и, по существу, прекратило попытки прорваться к осажденным. В конце ноября 1877 г. Осман-паша решил выбраться из осады и прорвать кольцо. В исходе боя турки были отброшены русско-румынскими соединениями. После этой последней неудачи Осман-паша отдал приказ о капитуляции. 10 декабря 1877 г. свыше 40 тыс. солдат и офицеров сдались в плен союзным войскам.

Бои за Плевну показали высокий боевой дух русских, румынских и болгарских воинов, преимущество новой тактики  ведения боя. Во время боев за Плевну русская и румынская потеряли до 40 тыс. человек, османы – 20 тыс. лучшей армии с её военачальником Осман-пашой.

Взятие Плевны было решающей победой  в ходе войны, с воодушевлением и  надеждой её восприняли балканские народы.

Переход через  Балканы. Против Турции вновь выступили Сербия и Черногория, ранее прекратившие активные военные действия. Попытка султана заключить сепаратный мир с балканскими народами и использовать их для борьбы с Россией потерпела неудачу.

Для закрепления успеха и окончания  войны русское командование приняло  решение перейти через Балканы  зимой. Дальнейшая задержка могла повлиять на престиж самодержавия, усилить внутреннее брожение в стране, активировать враждебные действия правительств Запада. Решение о быстрейшем завершении войны вызывалось также трудностями, связанными со снабжением армии, недостаточно организованной санитарной службой, болезнями.

Переход через покрытые снегом балканские перевалы, обороняемые турками, был  невероятно трудным. Переправа производилась тремя группами. Генерал Гурко по Арабакскому перевалу двигался к Софии и Адрианополю. Сильная гололедица мешала движению, особенно тяжелому при спуске; ветер и снег слепили глаза, одежда леденела. Помогали поддержка и участие местного населения: болгары служили проводниками, разведчиками, расчищали дороги, снабжали продовольствием. 4 января 1878 г. русская армия и болгарские ополченцы вступили в Софию. Другая группировка под командованием генерала П. Н. Карцова переходила Балканы через Троянский перевал, войска Ф.Ф. Радецкого – в районе Шипки, где у деревни Шейново находилась 30-тысячная армия Вессель-паши. Здесь были сосредоточены войска генералов Ф. Ф. Радецкого, М. Д. Скобелева, П. Д. Святополка-Мирского и болгарские ополченцы. В жестоких боях за Шипку и Шейново русские взяли в плен почти всю турецкую армию Вессель-паши. Территория Болгарии была освобождена от захватчиков. В сражениях под Шипкой и Шейново погибло 5 000 русских и болгарских солдат. Кроме того, во время обороны Шипки от морозов, голода и болезней умерло свыше 10 000 русских солдат. Величественный памятник на Шипке, сооруженный Россией и Болгарией стал символом русско-болгарской дружбы [3, с. 246].