С устранением Менщикова изменился  состав Верховного тайного совета, что противоречило завещанию Екатерины I о его неизменности. В нем остались Апраксин, Головкин, Остерман, Голицын и появились двое князей Долгоруких: Василий Лукич — видный дипломат и Алексей Григорьевич – весьма близкий к Петру II через своего сына Ивана, постоянного компаньона юного царя на всех охотах, в играх и кутежах. Всеми делами в империи фактически заправлял вице-канцлер Генрих Иоганн (Андрей Иванович) Остерман, сын вестфальского пастора, один из руководителей «немецкой партии», которая постепенно забирала власть в стране.

    В январе 1730 года Петр II неожиданно заболел черной оспой, унесшей его в могилу. Внезапная смерть юного царя произвела сильное замешательство не только при дворе, но и в обществе, приготовившемся к продолжительному царствованию. Замешательство усилилось еще и тем, что со смертью Петра II пресеклась прямая мужская линия Романовых на русском престоле. 14-летний царь не мог оставить никакого завещания.

Династия Романовых  пресеклась по мужской линии. Вопрос обимператоре должен был решать Верховный  тайный совет.[5,130]

Анна  Иоанновна (1730 - 1740)

    На  заседании Верховного тайного совета, состоявшемся в день смерти императора, Голицын предложил кандидатуру племянницы Петра I – вдовствующей герцогини Курляндской Анны Иоанновны (Ивановны), дочери царя Ивана Алексеевича, на вакантный российский престол. Предложение Голицына было единодушно поддержано. Это была уже состоявшаяся личность.Анна Иоанновна не отличалась ни красотой,ни ярким умом,ни образованностью. Она мало интересовалась делами государства.[10,147]

    На  молебне в Успенском соборе Московского Кремля 3 февраля Анна Иоанновна по указанию Синода была провозглашена самодержицей, а 15 февраля она, предусмотрительно объявившая себя полковником Преображенского полка и капитаном конной гвардии (кавалергардов), прибыла в Москву. 25 февраля в Кремлевском дворце, окруженном гвардией, выражавшей поддержку Анне Иоанновне, она приняла две дворянские депутации, потребовавшие сохранения прежнего самодержавного правления, а заодно и ликвидации Верховного тайного совета.

    Начиналось  новое царствование, которое, вопреки первоначальным ожиданиям, принесло России новые лишения и даже национальное унижение. Ближайшее окружение императрицы состояло из привезенных ею с собой прибалтийских немцев, бесцеремонно оттеснивших русскую аристократию и высшее чиновничество. Фактическим правителем огромной империи стал курляндец Бирон, фаворит Анны Иоанновны. Десятилетний период его правления остался в истории России под зловещим названием «бироновщина». Анна Иоанновна, по существу, обманула связанные с ней надежды российского дворянства. Некоторые послабления были сделаны только в отношении обязательной для всех дворян военной службы. Императрица упразднила Верховный тайный совет, но не восстановила Сенат в его прежнем значении главного правительственного учреждения. В 1731 году она создала новый высший государственный орган – Кабинет, в который входили три кабинет-министра: барон А. И. Остерман, граф Г. И. Головкин и князь А. М. Черкасский. Их подписи на документах могли заменять подпись самой императрицы.

Не  доверяя старой петровской гвардии, где был силен национальный дух, Анна Иоанновна в сентябре 1730 года приказала сформировать новый гвардейский полк – Измайловский, укомплектованный по большей части офицерами из прибалтийских немцев. Анна Иоанновна превзошла всех своих предшественников по части роскоши своего двора. При дворе процветали пьянство, карты и другие азартные игры. Особое пристрастие Анна Иоанновна питала к забавам шутов, на унизительные роли которых самовольно определяла представителей известных дворянских фамилий, в том числе и княжеских. При новой императрице пышным цветом расцвели протекционизм, взяточничество, казнокрадство, доносы и разврат. Иностранные авантюристы алчно бросились расхищать богатства России. С воцарением Анны и появлением у руля власти Бирона началось жестокое, едва ли не тотальное преследование всякого инакомыслия. Шпиономания, словно эпидемия, распространилась по всей стране, калеча души людей. Бездумная политика Анны Иоанновны в отношении крестьянства привела к его массовому разорению и обнищанию. Невиданный прежде размах приобрело нищенство.

    При Анне Иоанновне пострадали многие русские вельможи, посмевшие неосторожно упрекать ее за чрезмерную слабость к немцам. Так, в 1736 году в Шлиссельбургскую крепость был заточен князь Дмитрий Голицын, все имущество которого было конфисковано. В ноябре 1739 года в Новгороде казнили отбывавших там ссылку четверых князей Долгоруких. Репрессиям подверглись и некоторые высшие церковные иерархи, члены Синода. Все это свидетельствовало о наличии оппозиции бироновщине в среде российского дворянства.

    Осенью 1740 г. императрица, уже давно страдавшая мочекаменной болезнью, серьезно занемогла, возбудив толки о будущем российского престола. Правда, вопрос о самом наследнике престола уже был, как будто решен. Еще задолго этого момента один из приближенных Анны, К. Левеньде, был послан по европейским дворам присмотреть жениха для племянницы Анны Ивановны – Макленбургской принцессы Анны Леопольдовны. Так в России появился 19-летний принц Антон-Ульрих уншвейгский, где его приняли на службу и после нескольких лет закалки в военных действиях с Турцией женили в 1739 г. на царицыной племяннице, весьма недалекой, прагматичной, хотя и миловидной девушке. 12 августа 1740 появилось на свет дитя, с пеленок именуемое Иваном Антовичем. Анна Ивановна именно в нем видела будущего наследника престола. 5 октября за обедом в присутствии многих приближенных она потеряла сознание. В этот же день в предчувствии приближающейся смерти Анна Иоанновна подписала манифест о передаче престола двухмесячному младенцу Иоанну Антоновичу, сыну своей племянницы Анны Леопольдовны, герцогини Брауншвейг-Мекленбургской.После смерти Анны ее фаворит герцог Бирон был назначен регентом, что вызвало в гвардии недовольство.[9,55]17 октября 1740 г. Анна Иоанновна скончалась, а в ночь на 9 ноября фельдмаршал Миних, который всякую задачу –от работ на Ладожском канале до военных походов –выполнял, шагая к цели по трупам[4,13] и его адъютант подполковник Манштейн, вступив в контакт с Анной Леопольдовной и вырвав у нее благословение, с группой гвардейцев в 80 человек ночью приступили к Летнему дворцу, где жил Бирон. Охрана дворца не препятствовала, и разбуженный регент, быстро связанный офицерским шарфом, был доставлен в Зимний дворец. Таков был еще один дворцовый переворот.

    Анна  Леопольдовна, хотя и была провозглашена  правительницей, в действительности никакой роли не играла. Это была слабая, нерешительная женщина, совершенно подавленная своей деспотичной теткой, не стеснявшейся бить ее по щекам на глазах у всего двора. Всем стал заправлять Бурхард Кристоф Миних. 3 марта 1741 г. правительница издала указ об увольнении фельдмаршала Миниха в отставку. Хотя канцлером империи формально считался князь Черкасский, не блиставший государственным умом, фактическое управление всеми делами сосредоточилось в руках И. А. Остермана.

Елизавета Петровна(1741 - 1761)

Тем временем летом и осенью 1741 года вокруг Елизаветы  Петровны сложился кружок друзей и  помощников (А. Шувалов и П. Шувалов, М. Воронцов и др.). Елизавету поддержали иностранные посольства Швеции и  Франции. Швеция предложила военную  помощь, Франция – денежную. После угроз со стороны Анны Леопольдовны Елизавета Петровна встала во главе заговора. 25 ноября 1741 г. Произошел переворот, и во главе государства оказалась Елизавета Петровна. Она была возведена на престол гвардией и опиралась на нее в период всего своего правления вплоть до 1761 года. [13,148 ]

Вступая на путь заговора и намереваясь захватить  власть, Елизавета не имела никакой  определенной программы ни в области  внутренней, ни в области внешней  политики.[14,71]Став властительницей России, она в первую очередь видоизменила структуру государственного управления: был ликвидирован Кабинет министров и учреждена личная императорская канцелярия , через которую проходили все документы, что вновь привело к усилению централизации власти в руках монарха.

В интересах  дворян-помещиков были расширены их права в отношении крестьянства ,что еще больше усилило крепостной гнет: с 1742г.вводился запрет для помещичьих крестьян по своей воле поступать на военную службу, с 1760г.помещики получили право ссылать неугодных им крестьян в Сибирь.

В области  внешней политики правление Елизаветы  отмечено победой в русско-шведской войне(1741-1743)и успешным участием России в Семилетней войне(1756-1762) [7,212]

Воцарение Елизаветы Петровны было результатом  подъема русского национального самосознания, долгое время унижаемого иностранным засильем. Елизавета вступила на престол 32 лет от роду. Поначалу императрица старательно вникала в государственные дела. За конец 1741 и за 1742 г. она семь раз побывала на заседаниях Сената, в 1744 г. зафиксировано уже только 4 посещения. Поставившая было управление на серьезную основу Елизавета с течением времени уделяла государственным делам все более ничтожное время. Бумаги лежали годами.

Под неустанной опекой Елизаветы находился  наследник престола будущий Петр III Федорович. Императрица сиживала над ним часами во время его болезней, потом стремительными темпами стала искать ему достойную невесту. Была выбрана София-Августа-Фредерика, дочь Ангальт-Цербстского принца. В феврале 1744 г. принцесса была уже в Москве, в июне ее окрестили, и появилась Екатерина Алексеевна, будущая Екатерина II. Летом 1745 г. состоялась свадьба.

Петр III и Екатерина II

    Cо смертью Елизаветы, наступившей 22 декабря 1761 г, императором стал Петр III. Екатерина с Меншиковым и другими своими приверженцами, конечно, желала оставить престол после себя одной из своих дочерей; но, по общему мнению, единственным законным наследником Петра Великого являлся его внук великий князь Петр.[8,205] Петр усиленно занимался ,проявлял природную сообразительность, превосходную память ,пристрастие к военному делу.Он неплохо играл на скрипке , увлекался чтением романов, имел хорошую библиотеку и постоянно ее пополнял.[15,130]

    Первым  актом нового императора было прекращение  всех военных действий против Пруссии. При Петре III была уничтожена зловещая Тайная канцелярия.Короткое царствование Петра III было отмечено активизацией всех форм правительственной деятельности. Менее чем за полгода был издан целый ряд указов, отразивших назревшие потребности в гуманизации системы власти и расширении ее попечительских функции .[6,204] В развитие законодательства Анны Ивановны и Елизаветы при нем был принят важнейший государственный акт – манифест о вольности дворянской. Петр III был личностью глубоко несимпатичной, а его прусская ориентация, равнодушие и нелюбовь к России, к официальной русской церкви возбуждали в среде дворянства недовольство, создавая шансы для очередного дворцового переворота. Все это отлично понимала его умная супруга Софья-Августа-Фредерика, Екатерина Алексеевна в православии. Обладая природным расчетливым умом, она еще в детстве решила, как писала о том позже, что наиболее подходящая партия для нее в Европе – это Карл-Петр-Ульрих, наследник российского престола. Брак по расчету, оказавшийся несчастливым и бывший, по ее уверению, фактически фиктивным около 9-ти лет, тем не менее, не поверг ее в уныние и отчаяние. Она мужественно терпела все дикие выходки своего супруга. Прожив долгую жизнь при русском дворе, Екатерина отлично усвоила его нравы, небезызвестны ей стали и тайные пружины власти. Когда Петр III взошел на престол, положение Екатерины стало весьма непрочным. Отношения ее с супругом, которого она, видимо, ненавидела всею душою, стали весьма прохладными. Петр III публично третировал и оскорблял ее. Придворные поговаривали о предстоящем заточении ее в монастырь и женитьбе Петра III на Е.Р. Воронцовой. В этой обстановке Екатерина постепенно собирает приводные нити старого механизма государственных переворотов. Поведение императора было настолько вызывающим, что в недовольных не было недостатка. Среди недовольных был человек, близкий Екатерине, — воспитатель ее сына Павла граф Никита Панин, известный дипломат елизаветинской эпохи, человек с большими связями и влиянием. Немалую роль в начальной стадии подготовки переворота сыграла княгиня Е.Р. Дашкова, урожденная Воронцова. Через ее мужа Екатерина устанавливала свои связи с гвардией. Из высших сановников ей симпатизировали генерал-прокурор Глебов, генерал-фельдцехмейстер Вильбуа, князь М.Н. Волконский, директор полиции Ник. Корф. Толчком к выступлению послужила сумасбродная война из-за Шлезвига. Гвардии было приказано выступать. К тому же 27 июня 1761 г. из-за волнений и выкриков солдат в пользу Екатерины был арестован Пассек. Это было сигналом для активных действий. В самом Петербурге царственных особ не было. Император веселился в Ораниенбауме, а Екатерина была в Петергофе, где оба 29 июня должны были встретиться. Взбудораженный арестом Пассека Преображенский полк посылает гонца Алексея Орлова к Екатерине, который привозит ее в Петербург. Был поднят Измайловский полк, в казармы которого привезли Екатерину. В присутствии самого К.Г. Разумовского солдаты присягнули новой императрице. Затем последовали в Семеновский полк. Все полки были направлены на окружение и захват караула Зимнего дворца. В нем Екатерина встретилась с Сенатом и Синодом, которые в полном составе присягнули новой императрице. Дело было сделано.

    И вот наступил день переворота- 28 июня 1762 года.Екатерина вместе  с приехавшим за ней Алексеем Орловым бежала из Петергофа в Петербург.[1,217]Ни о чем не подозревавший Петр III со своим ближайшим окружением приехал в Петергоф и обнаружил там опустевший старый дворец Монплезир. Когда все стало ясно, Петр III решил защищаться с голштинским отрядом, но его отговорил присутствовавший там фельдмаршал Б.Х. Миних. Решено было ехать в Кронштадт. Однако Кронштадт был уже на стороне Екатерины и не подпустил яхту Петра III к берегу. Тогда он вернулся в Ораниенбаум и решил бежать в Польшу. Но Воронцова предложила ему просить Екатерину позволения им вдвоем уехать в Голштинию. В ответ Екатерина прислала ему текст отречения от престола, который он и подписал. 28 июня 1762 года вместе с Воронцовой и адъютантом Гудовичем, Петр Федорович был отправлен под арест в Ропшу, где он 6 июля, через 6 дней после переворота, был удушен. В манифесте была объявлена другая причина смерти – геморроидальные колики.

    6 июля в Сенате был написан  манифест о восшествии Екатерины II на престол. 1 сентября Екатерина выехала в Москву на коронацию, которая произошла 22 сентября 1762 г. Таков был последний дворцовый переворот из серии переворотов середины века.

Социально-политическая сущность дворцовых  переворотов

    А.Л.Янов, описывая вакханалию дворцовых переворотов после смерти Анны Иоанновны, отмечает: «Во всём этом безумии была, однако, система. Ибо... петербургские гренадёры или лейб-гвардейцы, как и вся стоявшая за ними петровская служебная элита, ставили себе целью вовсе не воцарение очередной «полковницы», но отмену обязательной службы (при сохранении при этом всех привилегий и имущества). Другими словами, возвращения утраченного в очередной раз аристократического статуса (для «петровской элиты», наверное, дело всё-таки заключалось вовсе не в возвращении указанного статуса, а лишь в его приобретении). Они не успокоились, покуда не добились своего. И едва додумалась до истинной причины всей этой необыкновенной политической сумятицы единственная среди плеяды русских императриц политически грамотная женщина Софья Ангальт-Цербстская, больше известная под именем Екатерины Великой, как тотчас улеглись страсти и вчерашний произвол сменился упорядоченностью».

    К сожалению, сам Янов этот вполне интернациональный  процесс толкует как специфически российский, как «исконные российские образцы формирования элиты» (и как свидетельство якобы тяготения России к Европе с её родовитостью и независимостью положения аристократии от воли центра). Однако данный процесс протекал повсеместно, во всех бюрократических обществах, хотя и в разных формах, обусловливаемых уже цивилизационными особенностями указанных обществ и прочими, преимущественно политическими, обстоятельствами.