Сторонами — истцом или ответчиком — в гражданском судопроизводстве являются лица, материально-правовой спор между которыми надлежит разрешить суду.

Истец — лицо, считающее свое субъективное право нарушенным или оспоренным и обратившееся в суд за его защитой.

Ответчик — лицо, привлеченное судом к ответу по требованию истца, утверждающего, что оно нарушило или оспаривает его субъективные права.

Однако предъявление иска вовсе не означает, что между истцом и ответчиком существует спорное правоотношение и ответчиком действительно нарушено право, на которое ссылается истец. После рассмотрения дела по существу и вынесения решения может оказаться, что между сторонами вообще нет никаких спорных правоотношений. Поэтому до рассмотрения дела истец и ответчик являются лишь предполагаемыми субъектами спорного правоотношения.

По общему правилу лицо, права и интересы которого нарушены, само обращается в суд за их защитой (ч. 1 ст. 3 ГПК). От его имени в суд может обратиться представитель, наделенный соответствующими полномочиями (ст. 48, 50, 52 — 54 ГПК). С заявлением в суд вправе обратиться прокурор в защиту прав, свобод и законных интересов гражданина (ч. 1 ст. 45 ГПК), органы государственной власти, органы местного самоуправления, организации или граждане (ч. 1 ст. 46 ГПК). При этом закон (ч. 2 комментируемой статьи) возлагает на суд обязанность об извещении о возникшем процессе лица, в интересах которого начато дело, независимо от того, кем оно возбуждено, поскольку оно участвует в деле в качестве истца.

В ГПК закреплен принцип процессуального равноправия сторон. Стороны пользуются равными процессуальными правами и несут равные процессуальные обязанности. Равноправие сторон означает равные возможности сторон судебной защиты субъективных прав и охраняемых законом интересов. Так, если истец вправе предъявить иск, то ответчик получает право на защиту против иска путем представления возражений или предъявления встречного иска. У истца есть право отказаться от иска, изменить предмет или основание иска. Стороны вправе заключить мировое соглашение. Ответчик может признать иск, что означает подтверждение им правомерности предъявленного ему требования. Наряду с общей обязанностью добросовестно пользоваться своими процессуальными правами стороны несут и конкретные процессуальные обязанности. Так, закон возлагает на стороны обязанность доказывания фактов, на которые они ссылаются при утверждении своих требований и возражений, обязанность явки в суд, несения судебных расходов и ряд других обязанностей, предусмотренных ГПК.

Необходимо иметь в виду, что юридическая заинтересованность в исходе дела имеет двоякий характер. С одной стороны она носит материально-правовой, с другой - процессуально -правовой характер. В число таких лиц закон включает истца, ответчика, третьих лиц, как заявляющих, так и не заявляющих самостоятельных требований на предмет спора; б) лица, участвующие в процессе для защиты прав и интересов других лиц.