Сто великих ученых

родился 15 мая 1845 года в деревне Ивановке, расположенной на Украине,

неподалеку от Харькова. Его отец Илья Иванович, офицер войск царской

охраны в Санкт-Петербурге, до переезда в украинское поместье проиграл

в карты большую часть приданого своей жены и имущества семьи. Мать

Мечникова, в девичестве Эмилия Невахович, была дочерью Льва Неваховича, богатого еврейского писателя. Она всемерно способствовала тому,

чтобы Илья (последний из пяти ее детей и четвертый по счету сын) выбрал карьеру ученого.

 

Любознательный мальчик с ярко выраженным интересом к истории

естествознания, Мечников блестяще учился в Харьковском лицее. Уже в

шестом классе он перевел с французского книгу Груве «Взаимодействие

физических сил». С юношеских лет он научился ценить и любить книгу.

Большое впечатление на Илью произвело сочинение Ломоносова «О слоях земных». Статья с критикой учебника по геологии, которую он написал

в 16 лет, была опубликована в московском журнале.

 

В 1862 году, окончив среднюю школу с золотой медалью, он решает

изучать структуру клетки в Вюрцбургском университете. Поддавшись настроению, он отправляется в Германию, даже не узнав, что занятия начнутся лишь через б недель. Оказавшись один в чужом городе без знания

немецкого языка, Мечников решает вернуться, и поступает в Харьковский университет. С собой он привозит русский перевод книги Чарлза

Дарвина «Происхождение видов путем естественного отбора», опубликованный тремя годами ранее. Илья читал эту книгу с величайшим интересом. Она отвечала на самые важные вопросы, интересовавшие биологов.

Он был просто очарован стройной теорией эволюционного развития.

 

340

 

Но Мечников не только восторгается, но и вникает в каждую строчку

книги. Он написал рецензию на «Естественный отбор», где критикует

некоторые его ошибочные положения.

 

Осенью 1863 года неожиданно для всех Илья подает заявление с

просьбой отчислить его из университета. Никто не мог понять причин

такого поступка. Все оказалось «просто»: Мечников решил ускорить процесс обучения и, подготовившись самостоятельно, закончил университетский четырехгодичный курс естественного отделения физико-математического факультета за два года!

 

Для подготовки кандидатской работы Мечников отправляется летом

1864 года на  остров Гельголанд в Северном  море. Остров привлек внимание  молодого ученого изобилием морских  животных, выбрасываемых на

берег, которые были ему нужны для исследований. В течение следующих

трех лет Мечников занимался изучением эмбриологии беспозвоночных.

Уже знакомый с особенностями строения представителей низших отрядов

животного мира (червей, губок и других простых беспозвоночных), Мечников осознал, что в соответствии с теорией Дарвина у более высокоорганизованных животных должны обнаруживаться в строении черты сходства с низкоорганизованными, от которых они произошли.

 

5 сентября большая  группа зоологов прибыла с Гельголанда в Гиссен

на съезд естествоиспытателей. Днем позже приехал в Гиссен и Мечников.

Появление на съезде юноши вызвало всеобщее удивление. Ученое собрание насторожилось, когда на трибуне появился Мечников.

 

Русский хотя и говорил раздражающе громко, но очень дельно о неизвестных даже такому обществу профессоров фактах из жизни нематод — круглых червей. Он доказывал, что нематоды, по его исследованиям, составляют особую, самостоятельную группу животных в эволюционной цепи.

 

Собрание аплодировало Мечникову, когда он закончил свое сообщение. Но никто из высокопоставленных слушателей не знал, какой ценой

ему давалась наука. После голодовки на Гельголанде Илья голодал и в

Гиссене. В перерыве между заседаниями съезда делегаты шли в ресторан,

а Илья незаметно исчезал, чтобы где-нибудь поесть за грошовую плату.

 

Лишь при помощи знаменитого хирурга Пирогова Илье Мечникову

удалось стать профессорским стипендиатом. Он получил стипендию на

два года — по тысяче шестьсот рублей в год. Впервые открылась возможность целиком посвятить себя науке.

 

Мечников стал работать в лаборатории Рудольфа Лейкарта в Гисене.

Исследуя размножение некоторых круглых червей, Мечников открыл у

этих животных ранее неизвестное науке явление гетерогонии, то есть чередование поколений с перемежающимися формами размножения. Поколения, ведущие паразитический образ жизни, как было известно, являются гермафродитами (двуполыми), а формы, свободно живущие вне орга

ИЛЬЯ ИЛЬИЧ МЕЧНИКОВ 341

 

низма-хозяина, как открыл Мечников, оказались раздельнополыми. Это

открытие имело серьезное значение: оно проливало свет на связь между

явлениями размножения нематод и образом их жизни.

 

В 1865 году Мечников познакомился с молодым русским зоологом

Александром Ковалевским и вместе с ним проводил опыты в Неаполе.

Работа, в которой они показали, что зародышевые листки многоклеточных животных являются, по существу, гомологичными (демонстрирующими структурное соответствие), как и должно быть у форм, связанных

общим происхождением, принесла им премию Бэра. Мечникову к этому

времени исполнилось всего 22 года. Тогда же из-за чрезмерного перенапряжения у него стали болеть глаза. Это недомогание беспокоило его в течение следующих пятнадцати лет и препятствовало работе с микроскопом.

 

В 1867 году, защитив диссертацию об эмбриональном развитии рыб и

ракообразных, Мечников получил докторскую степень Петербургского

университета, где затем преподавал зоологию и сравнительную анатомию.

 

Илья Ильич тяжело переносил свое одиночество в большом, шумном

Петербурге. Единственным светлым пятном в этой трудной жизни была

семья Бекетовых. Илья Ильич все чаще бывал у них. Там же он постоянно

встречался с Людмилой Васильевной Федорович. Дружеские беседы, заботливая внимательность молодой девушки давали Илье Ильичу тепло, в

котором он так нуждался.

 

Мечников решил женится на Людмиле, хотя к тому времени она уже

болела туберкулезом. И вот наступил день свадьбы. Радость не смогла

 

улучшить состояния здоровья невесты. Не было сил из-за одышки на своих ногах пройти расстояние от экипажа до алтаря в церкви. Бледную, с

восковым лицом Людмилу Васильевну внесли в церковь в кресле. Так

началась супружеская жизнь Ильи Ильича. Нежная забота о любимой,

тщательный уход и лечение не смогли улучшить состояние здоровья Людмилы Васильевны. Шли дни упорной борьбы с болезнью и нуждой. Нужно было много денег, и со всей энергией, на которую он был способен,

Илья Ильич старался изыскать средства для улучшения своего служебного, а следовательно, и материального положения.

 

Зимой 1870 года Мечников начал читать зоологию студентам университета в Одессе. Кроме чтения курса, Мечников по-прежнему занимался

переводами и писал статьи. Однако, несмотря на лечение за рубежом, жене

становилось все хуже. Людмила Васильевна умерла на Мадейре 20 апреля

 

1873 года.

 

К тому времени, когда умерла жена, у Мечникова сильно ухудшилось

зрение, что ставило под вопрос занятия наукой. Он предпринял неудачную попытку покончить жизнь самоубийством, выпив морфий. К счастью, доза морфия оказалась столь большой, что его вырвало.

 

Но жизнь лечит. Будучи преподавателем Одесского университета, он

встретил молоденькую студентку Ольгу Белокопытову, на тринадцать лет

 

342

 

младше его, и полюбил вновь. В феврале 1875 году состоялась их свадьба.

Когда Ольга заразилась брюшным тифом, Мечников снова попытался

свести счеты с жизнью, на этот раз посредством инъекции возбудителей

возвратного тифа. Тяжело переболев, он, однако, выздоровел: болезнь

поубавила долю столь характерного для него пессимизма и вызвала улучшение зрения. Хотя и от второй жены у Мечникова не было детей, после

смерти родителей Ольги, ушедших из жизни друг за другом в течение

года, супруги стали опекунами двух ее братьев и трех сестер.

 

В выборе подруги жизни Илья Ильич не ошибся. Ольга Николаевна

сделала все, чтобы он смог целиком отдаться служению науке. Со своей

стороны, Мечников помог Ольге Николаевне достигнуть того, о чем она

мечтала в юности.

 

Ольга Николаевна с благодарностью писала о том, что Илья Ильич,

«...стоявший во сто раз выше меня, не только не подавлял моей личности,

тогда еще гибкой и не установившейся, но, напротив, всегда бережно

относился к ней... Его живость, сообщительная веселость, любознательность, способность все отлично организовывать делали его несравненным

товарищем и руководителем. Работать с ним было величайшим благом,

потому что, щедро делясь своими мыслями, сообщая свое увлечение и

интерес к исследованию, он в то же время создавал атмосферу тесного

общения и искания знания и правды, и самому скромному работнику это

позволяло чувствовать, что он участвует в выполнении высокой цели...».

 

Одесса была идеальным местом для изучения морских животных.

Мечников пользовался любовью студентов, однако растущие социальные

и политические беспорядки в России угнетали его. Вслед за убийством

царя Александра II в 1881 году реакционные действия правительства усилились, и Мечников, подав в отставку, переехал в итальянскую Мессину.

 

«В Мессине, — вспоминал он позднее, — совершился перелом в моей

научной жизни. До того зоолог, я сразу сделался патологом». Открытие,

круто изменившее ход его жизни, было связано с наблюдениями за личинками морской звезды. Наблюдая за этими прозрачными животными,

Мечников заметил, как подвижные клетки окружают и поглощают чужеродные тела, подобно тому, как это происходит при воспалительной реакции у людей. Если чужеродное тело было достаточно мало, блуждающие

клетки, которые он назвал фагоцитами, могли полностью поглотить пришельца.

 

Мечников был не первым ученым, наблюдавшим, что лейкоциты у

животных пожирают вторгшиеся организмы, включая бактерии. В то же

время считалось, что процесс поглощения служит, главным образом, для

распространения чужеродного вещества по всему телу через кровеносную

систему. Мечников придерживался иного объяснения, т. к. смотрел на

происходящее глазами эмбриолога. У личинок морских звезд подвижные

фагоциты не только окружают и поглощают вторгшийся объект, но также

 

ИЛЬЯ ИЛЬИЧ МЕЧНИКОВ 343

 

пезорбируют и уничтожают другие ткани, в которых организм более не

нуждается.

 

Лейкоциты человека и подвижные фагициты морской звезды эмбриологически гомологичны, т. к. происходят из мезодермы. Отсюда Мечников сделал вывод, что лейкоциты, подобно фагоцитам, в действительности выполняют защитную или санитарную функцию. Далее он продемонстрировал деятельность фагоцитов у прозрачных водяных блох. «Согласно

этой гипотезе, — писал впоследствии Мечников, — болезнь должна рассматриваться как борьба между патогенными агентами — поступившими

извне микробами — и фагоцитами самого организма. Излечение будет

означать победу фагоцитов, а воспалительная реакция будет признаком их

действия, достаточного для предотвращения атаки микробов». Однако идеи

Мечников в течение ряда лет не воспринимались научной общественностью.

 

В 1886 году Мечников вернулся в Одессу, чтобы возглавить вновь организованный Бактериологический институт, где он изучал действие фагоцитов собаки, кролика и обезьяны на микробы, вызывающие рожистое

воспаление и возвратный тиф. Его сотрудники работали также над вакцинами против холеры кур и сибирской язвы овец. Преследуемый жаждущими сенсаций газетчиками и местными врачами, упрекавшими Мечникова в отсутствии у него медицинского образования, он вторично покидает Россию в 1887 году.

 

Встреча с Луи Пастером в Париже привела к тому, что великий французский ученый предложил Мечникову заведовать новой лабораторией в Пастеровском институте. Мечников работал там в течение следующих 28 лет,

продолжая исследования фагоцитов.

 

Мечников в течение многих лет жил в Париже на улице Дюто поблизости от своей лаборатории. Он был постоянно занят вопросами улучшения и расширения работы Пастеровского института, популяризации его

 

научных трудов. Он писал статьи в журналы, читал лекции по бактериологии для медиков при Пастеровском институте, беседовал с журналистами;

 

охотно делился сведениями с людьми, проявлявшими интерес к данной

области знания. Наука никогда не оставалась для Мечникова мертвой

 

буквой.

 

Всей душой преданный своему делу, Илья Ильич не терпел расхлябанности, в его лаборатории работали дружно, стремления всех были сосредоточены на разрешении общих задач.

 

Много лет подряд Мечников проводил лето на даче в Севре, а с 1903 года перебрался туда на постоянное жительство. Илье Ильичу исполнилось

- тогда пятьдесят  семь лет. Чем старше становился  он, тем более жизнеутверждающим  и радостным становилось его  мироощущение.

 

Пастеровский институт постоянно испытывал нужду в денежных средствах. Многие исследования требовали дорогостоящего оборудования и

 

344

 

животных для экспериментов, а денег не хватало. Частная благотворительность вещь — весьма непостоянная. Сколько унижений приходилось

переносить, чтобы получить у богачей жалкую подачку для науки!

 

В 1908 году одинокий престарелый богач Ифла-Озирис перед смертью

завещал Пастеровскому институту все свое состояние — двадцать восемь

миллионов франков. Стало возможным улучшить лабораторное оборудование, и впервые научный руководитель института Пастера Илья Ильич