В популярной исторической литературе термин феодальная раздробленность связывается с причиной татаро-монгольского ига и всех бедствий, которые наступили в русских землях на протяжении 500 лет. Основу феодального способа производства составляет натуральное хозяйство (совокупность товаропроизводителей, объединённых собственностью на средства производства). Возникшее феодальное производство, призванное урегулировать отношения между феодалами и зависимыми крестьянами, обычно краткосрочно по времени своего существования, например, Империя Карла Великого.

     В Древнерусских землях существует 3 способа образования феодальной собственности: земля князя и его родственников; земли "посаженных на место" дружинников (феодальная знать); земли "лучших людей" общины (родоплеменная знать). Из-за неразвитости социально-экономических отношений и первичности внешних причин при образовании Древнерусского государства третий способ был предпочтителен. В советской историографии приоритетным считался экономический вариант развития феодальных отношений в Древнерусских землях, т.е. феодальная раздробленность - это закономерный этап в развитии общества. Развитие натурального хозяйства в итоге приводит к тому, что отдельные субъекты собственности в состоянии содержать свой аппарат собственности.

     Уже в 50е гг. XX в. Черепнин, а затем и Фроянов выдвинули другую версию возникновения феодальных отношений. У славян не произошло классического (в европейском смысле этого слова) разделения на 2 класса. Большую часть товаропроизводителей составляли крестьяне-общинники. Приоритетными причинами феодальной раздробленности были внутри и внешне политические. Несовершенство законодательства определяло порядок наследования ("лестничный" - старший в роду становился во главе государства). Ричард Пайпс, классический сторонник "Норманнской теории", утверждал, что варяги настолько пренебрежительно относились к славянам, что даже не удосужились оставить какой-нибудь закон о порядке передачи власти.

     В действительности же сам вариант развития древнерусского общества - экстенсивный, заставлял киевских князей оборонять рубежи братьям, которые в силу особенностей славянского способа производства, становились врагами. "Лестничный" принцип наследования породил борьбу за престол. Другой причиной феодальной раздробленности стало ослабление внешнеполитической опасности. В конце XI в. в дикой степи печенегов сменили половцы, которые очень быстро сами распались на отдельные воинственные группы, с которыми отдельные князья научились договариваться, использовать в своих целях. Необходимости создавать большую дружину не было.

     В XI в. произошёл распад единого Древнерусского государства на 13-14 княжеств. Наиболее выделяющимися по своим особенностям развития были: Владимиро-Суздальское, Галицко-Волынское и Новгородское княжества. В то время процесс оттока (по выражению Льва Гумилёва) пассианарно-активного населения, т.е. способного на переселение и жизнь на новом месте, из исторически-сложившихся мест расселения славян в северную Русь. Земли северо-западной Руси исключительно богатые лесом, полезными ископаемыми, защищённые от набегов кочевников. Очень большое значение приобрели Суздаль, Муром, Ростов, Ярославль, Галич, Нижний Новгород, Владимир-на-Клязьме.

     Наиболее  политически активными княжествами  стали Галицко-Волынское, Владимиро-Суздальское и Новгородское княжества. Киев же утратил свой авторитет. Для князей занятие Киевского престола становился чисто символическим событием, тем не менее, сам этот факт порождал распри, междоусобицы.

     Владимиро-Суздальское  княжество получило известность  при шестом сыне Владимира Мономаха Юрии Долгоруком(1125-1157). Он дважды боролся за Киевский престол. Этот факт свидетельствует о том, что Киев - лишь формальная столица Древнерусского государства. Сын Юрия Долгорукого Андрей Боголюбский(1157-1174) тоже боролся за Киевский престол, но, став Киевским князем, вернулся. С его правления Владимирские князья получили статус Великих. Наивысшего расцвета княжество достигло при брате Андрея Боголюбского Всеволоде Большое Гнездо(1176-1212). Всеволод расправился с убийцами брата, установил самодержавную форму правления в княжестве, которая и определяла политическое развитие всей северо-западной Руси.

     Галицко-Волынское княжество. Наибольшую известность из местных князей имел Ярослав Осмомысл(1152-1187). Он знал 8 иностранных языков. Наиболее крупными и значимыми городами были Владимир Волынский, Галич, Перемышль, Холм, Каменец. Княжество исключительно богато ценными породами леса (бук, орех), каменным углем. При Волынском князе Романе Мстиславовиче в 1199г. произошло объединение Галицкого и Волынского княжеств. Сын Романа Даниил(1234-1264) стал бороться за объединение земель против захватчиков, но не получив поддержки со стороны князей, заключил союз с Папой Римским. Даниил даже принял титул короля, но реальной помощи не добился. Дело в том, что крестоносцы могли бы помочь Руси, но основной целью их походов было обогащение. Крестоносцам-католикам ничего бы не досталось после Орды. Даниил разочаровался в союзе с Папой Римским и отверг его. Галицко-Волынское княжество характеризуется большим влиянием дворянства в политической жизни. Бояре называли Даниила князем и самостоятельно распоряжались в своих землях. Это говорит о влиянии политических традиций Западной Европы, где власть аристократии была очень велика.

     Новгородское  Княжество. Геополитическое положение  определяли условия её социально-экономического и политического развития. По сравнению  с другими славянскими землями, условия для земледелия были здесь неблагоприятными. Зато много пушнины и соли. Новгородская земля находилась на пути "Из варяг в греки". И именно торговля определяла социальную дифференциацию населения. Есть мнение историков, что Новгород и Старая Ладога возникли как варяжские центры сбора налогов, где затем стали селиться словене, кривичи и представители фино-угорцев (меря). Отношения славян с фино-угорцами в этом регионе складывались по-разному: на ранней (догосударственной) стадии они сосуществовали достаточно мирно, но по мере экспансии новгородцев на север за пушниной начались стычки. Однако уже к XI-ХII вв. организовывались совместные войска для защиты от немецких и шведских феодалов. Новгород сыграл значительную роль в политической истории Древней Руси. Олег, Владимир, Ярослав начинали своё восхождение на Киевский престол из Новгорода, набирая варягов в свою дружину. Эти факты свидетельствуют о том, что даже в период государственности Новгород не был мононациональным центром славянских земель, был своеобразным звеном между Русью и Европой.

     Социальную  верхушку новгородского общества составляли, прежде всего, бояре-землевладельцы. Класс бояр формировался здесь иначе, чем в остальных регионах: это были не дружинники князя, а местная родоплеменная знать, следовательно, от князя не зависимая (они ничем не были обязаны ему). Посредниками между новгородскими боярами и внешним миром были купцы (гости), которые вели от их имени торговлю. Новгород импортировал ткани, металлические изделия, сырьё для ремесленного производства, экспортировал меха и изделия ремесленников. Поскольку сырьё принадлежало боярам, то им и принадлежало большинство прибыли от торговли. Основными партнёрами новгородцев были немецкий город Любек (Гондзейский союз между независимыми городами Германии) и шведские купцы с острова Готланд. Сами новгородцы совершали в Европу лишь единичные походы, т.к. суда в X-ХIII вв. не могли совершать длительные плавания.

     Ремесленники  в Новгороде находились в значительной зависимости от дворянства. Очень часто сами мастерские ремесленников находились на территории боярских усадеб. Политическое устройство Новгородской земли очень часто называют Новгородской феодальной или аристократической республикой. В действительности политическая власть была сосредоточена в руках 300-400 семей (как правило, боярских), которые и были субъектами политического права, т.е. участниками органов местного самоуправления - Вече. В его работе могли принимать участие и богатые купцы. Вече выбирало главу местного самоуправления посадника и тысяцкого. В современной исторической литературе мнение о функциях тысяцкого расходятся. Классически: тысяцкий возглавлял народное ополчение. Однако сейчас считают, что это если и была его функция, то второстепенная. В первую очередь тысяцкий отвечал за сбор налогов, т.к. по профессиям новгородские ремесленники и купцы делились на сотни, которые объединялись в тысячи. Вече выбирало и новгородского архиепископа. Это было уникальным явлением, т.к. во всех остальных землях епископ назначался Киевским митрополитом, а затем утверждался Киевской митрополией. Архиепископ отвечал за внешнюю политику, скреплял все международные договоры новгородцев, ведал казной Новгорода.

     Административно город делился на районы - концы. Первоначально их было 3, в каждом своё Вече, которое выбирало кончакского старосту. Концы делились на улицы, где также было Вече (ремесленники и бояре). Князь никогда не играл в Новгороде решающей политической роли. В 1136г. новгородцы прогнали Всеволода(1078-1093). С тех пор стали приглашать к себе на княжение наиболее знатных представителей рода Рюриковичей, которые формально были собственниками Новгородской земли, олицетворяли связь Новгорода с Русью вообще. Причём, нельзя на примере Александра Невского считать, что князь приглашался как командующий Новгородским войском (исключительные случаи). Новгород, как правило, приглашал малолетних представителей дома Рюриковичей. По примеру Новгорода была устроена Псковская феодальная республика, которая, впрочем, самостоятельной роли от Новгородской не играла.

     Киев оставался центром русских земель, но лишь формальным, также сохранялся приоритет в религии столицы.

     Неизвестный автор "Слова о полку Игореве", обращаясь к русским князьям, призывал их к объединению, прекращению кровавых междоусобиц, которые приводили к трагическим последствиям для русских земель. Из самого этого выдающегося произведения древнерусской литературы видно: не исчезла сама идея единства Русской земли, междоусобицы исключительно тяжело отражались на населении. Феодальная раздробленность есть процесс объективный и закономерный. Он приводит к развитию и расцвету культуры в материальном и духовном направлении. Но в наших условиях процесс феодальной раздробленности проходил иначе, чем в Западной Европе. Русские князья привлекали половцев в качестве союзников. Феодальная раздробленность ослабляла княжества, прежде всего, с точки зрения их способности защиты от врагов. Это фактически привело к гибели Древнерусской цивилизации.