Вопрос об отмене крепостного права ставился в российском обществе уже в середине XVI в. Власть признавала необходимым приступить к разработке соответствующих проектов по крайней мере с начала XIX века. Но в качестве неотложной, требовавшей немедленного решения задачи ликвидация крепостничества была поставлена в знаменитой речи Александра I перед московским дворянством в 1856 г. Поражение в Крымской войне (1853-1856) показало уже всему обществу, что блестящий фасад империи скрывает военно-техническое отставание, хозяйственный застой, ветхость системы