Эсеровское  движение этого периода представляло собой ряд чрезвычайно законспирированных замкнутых интеллигентских кружков, которые ограничивались в основном эпизодическими изданиями различного рода литературы. Известные исключения составляли киевская группа, связанная с рабочими, и тамбовский кружок В.М. Чернова, пытавшийся вести пропагандистскую работу среди местных рабочих и крестьянства. Развитие движения также тормозилось постоянными репрессиями со стороны властей.

    На  рубеже XIX-XX вв. в качестве насущной проблемы в революционном движении встал вопрос об идеологическом обновлении народничества. Основы для такого обновления закладываются исследованиями молодых народников-экономистов А.В. Пешехонова, П.А. Вихляева, К.Р. Качаровского, Б.Н. Черненкова и др., стремившихся доказать, что крестьянские хозяйства устойчивы по своей природе, что деревня тяготеет не к классовому расслоению, а к стабилизации и что в социальном отношении нет принципиальных различий между крестьянином и рабочим, и идеи социализма также доступны сознанию крестьян, как и сознанию рабочих. Главным теоретиком неонародничества стал Чернов, который пытался европеизировать народничество. Он же явился инициатором создания и автором программной статьи Аграрно-социалистической лиги (1900, Париж; народнической эмигрантской организации, поставившей революционную работу в крестьянстве в качестве очередного вопроса российского освободительного движения.

    В 1899 г. в Минске при содействии Брешко-Брешковской, А.И. Бонч-Осмоловского и Г.А. Гершуни  возникает  Рабочая партия политического  освобождения России (РППОР), включавшая в себя ряд кружков и групп  Северо-западного края. В1900 заявила о себе изданием «Манифеста» так называемая «Южная партия эсеров». Этот документ являлся первым программным документом неонародников, в котором предпринималась попытка отойти от трафарета программы «Народной воли».

    Осенью 1901 г. создана особая «Комиссия» (Брешко-Брешковская, Гершуни и П.П. Крафт), в задачу которой входило установление связи с заграницей для доставки оттуда агитационной и пропагандистской литературы.

    Заявление об образовании партии появилось  в январе 1902 г. в №3 «Революционной России». Временной программой партии провозглашена программа «Вестника русской революции», народовольческая по своему содержанию и существенно расходившаяся с программными взглядами не только южных эсеров, но и северных. В течение 1902 г. к партии примкнули эсеровские организации в России, а также эмигрантский «Союз русских социалистов-революционеров». Аграрно-социалистическая лига присоединилась к партии на правах автономии. Процесс выработки программы партии проходил крайне медленно и один из ее вариантов (4-ый по счету) опубликован лишь в мае 1904 г. в №46 «Революционной России» (с значительными поправками одобрен I съездом партии). В основе программы и всей эсеровской идеологии лежала перенятая у старых народников идея о возможности особого пути России к социализму. Эсеровская партийная программа включала в себя четыре основных блока, содержащих соответственно характеристику тогдашнего капитализма, противостоящего ему международного социалистического движения и, наконец, обоснование конкретной программы этого движения с последовательным изложением пунктов, касающихся всех основных сфер общественной жизни: государственно-правовой, хозяйственно-экономической и культурной.

    Оригинальность  эсеровского социализма заключалась  в теории социализации земледелия. Исходная идея этой теории заключалась в том, сто социализм в аграрной стране, сохранившей общинные традиции, должен был начать произрастать раньше всего в деревне. Важнейшей предпосылкой для социализма и органической его формой считались политическая свобода и демократия. В программе говорилось об установлении демократической республики, свободы слова, печати, собраний, совести, союзов, стачек, всеобщего и равного избирательного права для всех граждан, достигших 20-летнего возраста без различия пола, религии и национальности при прямой системе выборов и тайном голосовании, а также пропорционального представительства в выборных органах и прямого народного законодательства в виде референдумов, законодательных инициатив снизу и др. В вопросе о государственном устройстве России эсеры заявляли себя сторонниками Федерации. В центре хозяйственно=экономического раздела эсеровской программы-минимум находилось требование социализации земли, которое означало отмену частной собственности на землю без выкупа, превращение ее не в государственную собственность, а в общенародное достояние без права купли-продажи и передачу всей земли в заведование центральных и местных органов самоуправления. Целью рабочего законодательства провозглашались охрана духовных и физических сил рабочего класса в городе и деревне, усиление его способности в борьбе за социализм. В качестве конкретных требований выдвигались 8-часовой рабочий день, установление минимальной заработной платы, страхование рабочих за счет государства и хозяев, охрана труда под наблюдением фабричной инспекции, избираемой рабочими, создание профессиональной организации рабочих и их участие во внутренней организации труда на промышленных предприятиях. В области финансовой политики предусматривалось введение прогрессивного налога на доходы и наследства при полном освобождении от налогов мелких доходов, уничтожение косвенных налогов, покровительственных пошлин и всех вообще налогов.

    Относительно  тактики эсеры ограничивались коротким программным заявлением, что борьба будет вестись «в формах, соответствующих конкретным условиям русской действительности». Арсенал тактических форм, методов и средств борьбы, которые использовались эсерами, был весьма разнообразным, включал в себя пропаганду и агитацию, мирную парламентскую деятельность, а также все формы внепарламентской, насильственной борьбы (стачки, бойкоты, демонстрации, восстания и др.). От социал-демократов эсеров отличало лишь то, что они признавали индивидуальный террор в качестве эффективного средства политической борьбы.

    Слабой стороной партии эсеров на протяжении всей ее истории была ее организация. Временный организационный устав партии принят в январе 1906 г. Сколько-нибудь серьезные дополнения и прежде всего по вопросу о порядке исключения из партии были внесены в него только IV съездом партии, состоявшимся в ноябре-декабре 1917 г. Членство в партии требовало признания программы партии, подчинения ее решениям и постановлениям и участия в одной из партийных организаций. Устав был дополнен пунктом об обязательности членских взносов наV Совете партии в 1909 г., но это дополнение так и не стало нормой партийной жизни. Финансы партии составлялись главным образом из пожертвований состоятельных членов партии и лиц, сочувствующих ее террористической деятельности, а также за счет поступлений от различных экспроприаций.

    За  всю историю партии состоялось лишь четыре съезда. Идейное и практическое руководство партийной деятельностью  возлагалось на ЦК, избиравшийся съездом  в составе пяти членов. Избранному ЦК предоставлялось право пополнять свой состав путем кооптации, но не более чем пятью членами. На I съезде в ЦК избраны Азеф, А.А. Аргунов, М.А. Натансон, Н.И. Ракитников и Чернов. ЦК назначал ответственного редактора Центрального печатного органа партии и ее представителя в Международном социалистическом бюро. Представителем эсеров в этом органе с момента принятия партии во II Интернационал на Амстердамском конгрессе в августе 1904 г. до 1922 г. был И.А. Рубанович. При ЦК создавались специальные комиссии или бюро, ведавшие вопросами: крестьянским, рабочим, военным, литературно-издательским, техническим, организационным и др. Существовал также институт разъездных агентов ЦК. К высшим органам партии относился и ее Совет, который состоял из членов ЦК, представителей областных, Московского и Петербургского комитетов, созывался же по мере надобности по инициативе ЦК или половины общего числа областных комитетов для решения неотложных вопросов тактики и организационной работы. I Совет партии состоялся в мае 1906 г., последний, X – в августе 1921 г. По мере расширения деятельности партии в ней появлялись структуры, ведавшие тем или иным направлением этой деятельности. В апреле 1902 г. террористическим актом против министра внутренних дел Д.С. Сипягина заявила о себе Боевая организация (БО) (к формированию которой Гершуни приступил еще осенью 1901 г.), которая находилась в партии на автономном положении, имела свой устав, кассу, явки, адреса, квартиры. ЦК не имел право вмешиваться в ее внутренние дела. Руководители БО – Гершуни (1901 – май 1903 г.) и Азеф (1903 г. – 1908 г.) являлись организаторами партии и самыми влиятельными членами ее ЦК. В1901 – 1903 гг. БО была «рассеянной»: каждый из ее членов проживал отдельно, ожидая вызова для совершения терактов от главы организации. Азеф полностью реорганизовал БО, обновил ее состав, сделал ее компактной, централизованной, строго дисциплинированной. Численность БО колебалась от 10 до 30 человек. За всю историю ее существования через нее прошло свыше 80 человек. Сферой деятельности БО был террор против высших государственных чинов.

    В целях активизации и расширения партийной работы в деревне в 1902 г. возник Крестьянский союз партии социалистов-революционеров. В мае 1903 г. заявлено о создании «Союза народных учителей», в 1903-1904 гг. при ряде комитетов  стали возникать «Рабочие союзы», объединявшие члена комитета и примыкавших к нему лиц, занимавшихся революционной деятельностью среди рабочих.

    К началу Революции 1905-1907 гг. в России действовало свыше 40 партийных организаций, объединивших около 2 – 2,5 тыс. членов, преимущественно студентов и учащихся, представителей интеллигенции и служащих. Рабочие и крестьяне составляли не более четверти ее состава. По численности и по влиянию на массовое движение эсеры заметно уступали социал-демократам. Известность партии обеспечивалась ее террористической деятельностью. Жертвами эсеровского террора в это время стали: Д.С. Сипягин и В.К. Плеве; губернаторы – харьковский кн. И.М. Оболенский и уфимский – Богданович. 4 февраля 1905 в Кремле, бомбой, брошенной Каляевым, убит московский генерал-губернатор, великий князь Сергей Александрович. В период Революции 1905-07 совершено до 200 террористических актов. Террор приобрел местный характер благодаря Азефу. Своеобразие эсеровской концепции российской революции заключалось прежде всего в том, что они не признавали ее буржуазной. Отрицалась также способность буржуазии стать во главе революции и даже быть одной из ее движущих сил. Для эсеров революция не была и социалистической. На их взгляд, революция не должна была ограничиваться сменой власти и перераспределением собственности в рамках буржуазных отношений, а пойти дальше: пробить существенную брешь в этих отношениях, отменить частную собственность на землю, осуществив ее социализацию.

    По  своему решался эсерами и вопрос о власти. Используя политические и гражданские свободы, эсеры надеялись путем демократических выборов получить большинство сначала в органах местного самоуправления, а затем и во всей стране, т.е. в общенациональном правительственном органе – Учредительном собрании, которое должно было определить форму государственного правления и стать высшим законодательным органом. Уже в Революции 1905-07 гг. наметилось довольно определенно отношение эсеров к Советам. Они не считали их зародышами новой революционной власти, органами нарождающейся революционно-демократической диктатуры пролетариата и крестьянства, а рассматривали их как своего рода прфессионально-политические союзы или органы революционного самоуправления одного класса, основное назначение которых – организовать и сплотить распыленную, аморфную рабочую массу. Основные требования эсеров в революции выражались в лозунге «Земля и Воля». В 1905-07 значительно возросли масштабы и разнообразилась деятельность партии. Расширилась агитация и пропаганда. Кроме нелегальной печати предпринимались попытки создать легальные органы: газеты «Сын Отечества» и «Народный вестник», «Мысль», «Трудовой народ» и др. Представители эсеров активно участвовали в организации и проведении различных форм антиправительственных выступлений в городе, деревне, в армии и флоте, в создании различных профессионально-политических союзов. Эсеры внесли существенный вклад в организацию крестьянских представителей в I и II Государственных думах. Однако организационная работа эсеров в крестьянстве далеко не определяла поведение основной массы многомиллионного российского крестьянства. Крестьянские выступления, вызванные работой эсеров, были, как правило локальными и непродолжительными. Попытки эсеров организовать всероссийские крестьянские выступления летом 1905 г. и в связи с разгонами Государственных дум, оказались мало результативными.

    В январе 1905 г. была создана специальная  комиссия для изыскания оружия и  создания особых вооруженных групп  – «ядер». Однако члены комиссии во главе с П.М. Рутенбергом, прибыв в Россию, были арестованы, неудачей закончилась и попытка летом 1905 г. доставить в Россию на судне «Джон Графтон» крупную партию оружия. В дни декабрьского вооруженного восстания в спешном порядке организован Боевой комитет (Азеф, Савинков, Тютчев).

    Руководство партии пыталось найти равнодействующую между насильственными и парламентскими методами борьбы. После издания манифеста 17 октября 1905 г. большинство руководства партии склонно было считать, что отныне Россия стала конституционной страной и что следует завоеванными свободами воспользоваться для детализации прграммы-минимум и организации народных масс. Признано было, что террористическую деятельность следует прекратить, поскольку она не соответствует провозглашенному конституционному режиму. По настоянию Азефа БО была распущена. В эсеровской верхушке возобладала тактика «не форсировать события», чтобы раньше времени не спровоцировать решительное столкновение с правительством. В связи с этим эсеры возражали против борьбы за явочное введение 8-часового рабочего дня, увлечения стачками. Большинство эсеровского руководства заняло осторожную позицию и в вопросе о декабрьской Всероссийской политической стачке.

    Эсеры вместе с другими левыми силами бойкотировали  I Государственную думу. Однако, когда стало ясно, что идея бойкота не находит широкого отклика в стране, что число крестьянских представителей в Думе, разделяющих идеи, близкие эсеровским, будет значительным, и что Дума неизбежно станет центром политической борьбы, эсеровское руководство изменило отношение к ней и впало в другую крайность – чрезмерно увлеклось борьбой, происходившей в ее стенах и перестало уделять должное внимание организации внедумских сил. При активном содействии эсеров соорганизовалась Трудовая группа в Государственной думе, а ряд их идей и программных положений вошли в программу этой группы, а также и ее известный аграрный проект «104 –х». Целиком на эсеровских принципах был основан земельный проект «33-х», предложенный рассмотрению Думы. Тем не менее по влиянию на крестьянских депутатов эсеры в целом уступали представителям более умеренного неонароднического течения – народным социалистам.

    На  роспуск I Государственной думы эсеровское руководство реагировало очень эмоционально. Оно сразу же призвало местные организации немедленно начать вооруженную борьбу с правительством, делая главную ставку на крестьянство и армию. ЦК Партии социалистов-революционеров вместе с ЦК РСДРП, Крестьянским, Железнодорожным и Учительским союзами поставил свою подпись под «Манифестом ко всему российскому крестьянству», призывавшим крестьян брать самим землю и волю. Призыв этот повис в воздухе, неудачей закончились и восстания в войсках.