Наряду с явными формальными политическими субъектами такими, как государственный аппарат, партии, политические элиты, политические лидеры в политическом процессе участвуют и скрытые, косвенные неформальные субъекты. Эти субъекты получили название «группы давления». Группы давления — это добровольные общественные объединения людей, формирующиеся с целью выражения и отстаивания своих интересов с помощью целенаправленного воздействия на институты публичной власти.

Группы давления известны на протяжении всей политической истории, однако, наибольшего распространения они достигают в условиях рынка и зрелого гражданского общества. Детальная стратификация дает множество заинтересованных групп со своими экономическими, профессиональными и иными запросами, политическим обеспечением которых и занимается каждая группа давления.

Наиболее яркой формой проявления деятельности групп давления является лоббизм,иначе говоря, — кулуары парламента. Политическое значение этот термин приобрел в США, где он означал покупку за деньги голосов, деятельность лиц, оказывающих давление на членов парламента в пользу того или иного политического решения, имеющего важные экономические последствия. Практика лоббизма нередко выражалась в прямом или скрытом подкупе представителей властных структур. В современном мире группы давления имеют самое широкое распространение и оказывают глубокое влияние на все стороны общественной жизни. В политической сфере наиболее сильно ощущается влияние групп давления, объединяющих различные категории и социальные слои населения: союзы предпринимателей, торговцев, фермеров, молодежи, национальных меньшинств, женщин, наемных работников и т. д. Как и массовые партии, массовые группы давления пытаются объединить максимально возможное число членов, так как сила группы принципиально определяется ее численностью. Численность группы в тысячи или даже миллионы людей требует наличия сильной иерархической организации.

Группы давления действуют на двух различных уровнях. С одной стороны, они оказывают прямое давление на правительственные органы — Кабинет министров, членов парламента и высокопоставленных чиновников. С другой стороны, они оказывают непрямое давление на общественность с целью создания общественного мнения.